Dans un centre des congrès réaménagé à Manama, la capitale de ce petit pays du Golfe, des équipes médicales administrent des doses du médicament expérimental à des volontaires. « C’est un si petit service à rendre à notre pays », dit Mohammed al-Blouchi à l’AFP.

D’autres participants masqués attendent leurs piqûres, donnent leur sang ou remplissent des formulaires dans le vaste espace d’exposition qui, avant la crise du nouveau coronavirus, abritait des salons du livre et autres foires de bijouterie.

Le géant chinois du médicament Sinopharm a commencé à tester le vaccin contre le Covid-19 à Bahreïn en août, après avoir lancé un essai similaire sur 15.000 sujets aux Emirats arabes unis en juillet.

Plus de 30 vaccins potentiels sont actuellement testés sur des humains à travers le monde, dans l’espoir de mettre fin à une pandémie qui a tué plus de 840.000 personnes, selon un décompte de l’AFP.

Au Bahreïn, les chercheurs veulent déterminer le nombre de patients qui contractent le virus après avoir reçu deux doses du vaccin, mais aussi observer toute réaction indésirable au médicament.

Les patients ayant contracté le Covid-19 sont exclus de l’essai, tout comme les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Environ un tiers des participants ont reçu leur vaccin jusqu’à présent, selon Jalila Sayed Jawad, du ministère de la Santé.

« Entre les doses, nous continuerons à les surveiller soit en les appelant par téléphone, soit, si nécessaire, en leur rendant visite directement », précise-t-elle à l’AFP.

Bahreïn, qui compte 1,5 million d’habitants, a enregistré jusqu’à présent plus de 51.000 cas de Covid-19, dont 189 décès dus à la maladie.

« Nous espérons que cette pandémie se terminera et que nous retrouverons une vie normale », confie Mohammed Abdelbaqi, un Bahreini de 25 ans qui participe à l’étude.

« Les études cliniques progressent très bien et nous démarrons maintenant des études pour évaluer la réponse immunitaire induite par le vaccin chez des adultes plus âgés », a expliqué le professeur Andrew Pollard, qui dirige l’Oxford Vaccine Group. Il s’agit de voir « s’il peut fournir une protection à une population plus large ».

Durant la phase 2, la réponse immunitaire déclenchée par le vaccin sera évaluée sur des personnes âgées de 5 à 69 ans. La phase 3 permettra de mesurer l’efficacité du vaccin parmi un grand groupe de volontaires âgés d’au moins 18 ans.

L’université d’Oxford, dont le projet est également financé par le gouvernement britannique, a noué un partenariat avec le laboratoire pharmaceutique britannique AstraZeneca pour la fabrication et la distribution dans le monde entier du vaccin en cours de développement.

En avril, l’université d’Oxford avait lancé la première phase des essais cliniques avec l’espoir très ambitieux de pouvoir rendre le vaccin disponible pour le public dès l’automne.

Mais vendredi sur la BBC, le Pr Pollard a estimé qu’il serait « très difficile de savoir exactement quand nous aurons des preuves que le vaccin marche ».

Le vaccin que développent les chercheurs d’Oxford est basé sur un adénovirus modifié touchant les chimpanzés. Il permet de « générer une forte réponse immunitaire avec une seule dose et il ne s’agit pas d’un virus qui se réplique », si bien qu’il « ne peut pas causer d’infection continue chez l’individu vacciné ».

Parmi 118 travaux de recherches en cours dans le monde pour trouver un vaccin, huit en sont actuellement au des essais cliniques sur l’homme, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Trouver un vaccin est la seule voie possible pour un retour à la « normalité » dans le monde, avait prévenu en avril le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres.

Dans la région de Madrid, de loin la plus touchée du pays, plus de 500 chauffeurs de taxi ont offert leurs services bénévolement sur l’application Pidetaxi (Demande un taxi) et ont effectué plus de 100.000 courses gratuites.

« Quand ils ont besoin d’aide et que c’est moi le plus proche, l’+app+ m’alerte et j’y vais, » explique Gaby Saez, 45 ans, qui est resté au volant de son taxi depuis que l’Espagne a imposé le confinement le 14 mars.

Il assure ne pas avoir peur d’être contaminé mais reste extrêmement prudent, en portant un masque et des gants et en désinfectant scrupuleusement sa voiture après chaque course.

« Dans des moments comme ceux-ci, nous devons tous contribuer même si ce que nous pouvons faire est très limité », dit-il.

Grâce aux taxis mis gratuitement à la disposition du personnel de 266 centres médicaux de la région, les médecins ont pu rendre visite aux patients à domicile.

Ce qui a allégé la pression sur les centres de santé en y réduisant l’affluence et a empêché que de nouvelles personnes y contractent le virus ou ne le transmettent au personnel médical.

« Les centres de santé demandent un taxi pour pouvoir rendre visite aux personnes âgées, aux personnes nécessitant un traitement ou aux personnes atteintes de Covid. Un taxi peut faire 10 ou 20 visites par jour avec le personnel médical », dit le président de Pidetaxi, Andres Veiga.

Des soignants assurent que l’aide de ces taxis gratuits a été primordiale dans leur lutte contre l’épidémie.

Le personnel soignant reconnaissant

« Pour moi, cela a été absolument essentiel », témoigne Sara del Carmen Vicente, infirmière de 23 ans à l’Hôpital 12 de Octubre de Madrid. « Ils vous emmènent chez les gens, vous attendent dehors, puis vous emmènent à la destination suivante. Ils sont disponibles à 100%, toujours avec le sourire et ils ne vous créent jamais de souci », dit-elle à l’AFP.

« Ils demandent toujours comment nous allons, comment nous résistons émotionnellement, si les choses s’améliorent et comment vont nos patients. C’est comme s’ils faisaient partie de ta famille », ajoute-t-elle.

Des images de médecins et d’infirmières saluant les chauffeurs de taxis pour leur travail ont été largement diffusées sur les réseaux sociaux, dont certaines montrant un chauffeur fondant en larmes lorsque le personnel commençait à applaudir à son entrée dans un centre de santé.

Pour M. Saez, dont la femme est aussi chauffeur de taxi, voir le personnel médical craquer parfois a été difficile.

« Pour moi, ces médecins et infirmières sont en quelque sorte des héros alors j’essaie de les apaiser et de leur offrir une épaule pour pleurer », dit-il.

En dehors de cette implication comme volontaire, peu des 100.000 chauffeurs que compte l’Espagne parviennent à réellement travailler, la mobilité étant fortement limitée et les autorités régionales plafonnant le nombre de taxis autorisés à circuler chaque jour.

« Le chiffre d’affaires est en baisse de 80 à 90%, » soutient Tito Alvarez, d’Elite Taxi Barcelone, dans la deuxième ville d’Espagne.

« Quand on a la chance de travailler, on travaille bien parce qu’il n’y a presque pas de taxis. Mais vous ne couvrez pas vos frais parce que vous ne travaillez que cinq jours par mois », assure-t-il.

Bien que les rentrées d’argent soient réduites, M. Saez dit que le pire est de savoir que cinq collègues sont morts du virus.

« Cela porte un coup au moral », admet-il. « Mais je me sens bien et je n’envisagerais même pas d’arrêter de faire du bénévolat ou d’autres choses, comme la livraison des masques ou d’autres matériels. Voir à quel point ces gens sont reconnaissants est la plus grande des récompenses ».