Qualifié de « double mutant », le nouveau variant suscite des inquiétudes en Inde et ailleurs car il serait porteur de deux mutations particulièrement puissantes et résistantes aux anticorps. L’une d’elles pourrait être capable d’entraîner une augmentation de la transmission.

Le B.1.617 a été repéré pour la première fois en octobre 2020 près de Nagpur, située dans l’Etat de Maharashtra, qui abrite la capitale économique de Bombay.

Ce nouveau variant indien représenterait actuellement 55% des cas de contaminations au Maharashtra et plus de 10% dans le reste du pays, fait savoir le directeur du Centre de biologie moléculaire et cellulaire, Rakesh Mishra.

Selon une étude de la chercheuse en virologie Grace Roberts de l’Université Queen’s de Belfast, cette variante est estimée à environ 20% plus transmissible que la forme antérieure du coronavirus qui a circulé lors de la première vague.

Outre l’Inde, le B.1.617 a fait son apparition dans plusieurs pays dont l’Allemagne, l’Italie, les Etats-Unis, l’Australie et le Canada.

Et ce qui inquiète le plus les autorités indiennes c’est que la nouvelle souche semble toucher plus de jeunes que les précédentes. Selon le chef du gouvernement local de Delhi, Arvind Kejriwal, 65 % des nouveaux patients ont moins de 45 ans.

« Une grande tragédie » aura lieu si on ne prend pas « des mesures rapides et significatives  » pour résoudre la pénurie aiguë d’oxygène médical, c’est ainsi que M. Kejriewal a averti le gouvernement central.

Les files d’attente de patients atteints du Covid et leurs proches inquiets s’allongent devant les hôpitaux des principales villes du pays où près d’un million de nouveaux cas ont été recensés en trois jours.

Par précaution, plusieurs pays ont interdit les vols en provenance d’Inde dont la Grande-Bretagne qui a signalé 103 cas de ce variant indien sur son territoire.

La distanciation sociale en Inde, un mythe ?

Ces derniers mois, l’Inde pensait avoir acquis une certaine immunité collective, vu le nombre moyen des contaminations si l’on prend en compte le nombre d’habitants au deuxième pays le plus peuplé au monde. Par conséquent, le pays n’a pas tardé à renouer avec les festivals religieux et les rassemblements politiques ayant réuni des millions de personnes. La promiscuité et le non respect de la distanciation sociale fait la règle dans un pays aussi peuplé que l’Inde.

Résultat, la situation est hors de contrôle et presque rien ne parvient à aplatir la courbe des contaminations. Le pays se retrouve impuissant, sans aucun moyen de répondre face à l’ampleur la situation.

Saturés, les hôpitaux qui font face à une pénurie d’oxygène médical, sont parfois contraints de refuser des patients faute de lits de réanimation ou de respirateurs comme c’est le cas dans plusieurs régions à Delhi ou à Mumbai où des dizaines de décès ont été signalés en raison du manque d’oxygène.

Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent même des centres hospitaliers, entièrement débordés, forcés de soigner deux patients par lits.

Vaccination, le rythme est encore lent

Bien que le pays soit leader mondial dans la production de vaccins, il s’est retrouvé en pénurie à cause de la montée exponentielle des cas mais aussi en raison des brevets sur les vaccins détenus par les principaux laboratoires et à l’interdiction d’export à l’étranger par les Etats-Unis de plusieurs composants nécessaires à la fabrication de vaccins.

De ce fait, de nombreux centres de vaccination ont dû fermer alors que le pays s’apprête à ouvrir la vaccination à tous les adultes de plus de 18 ans à partir du 1er mai.

« Au rythme de deux millions de vaccins par jour, il nous faudra deux ans et demi pour que 70 % de la population soit vaccinée avec deux doses », a déclarait dans ce sens Ramanan Laxminarayan, le directeur du Center for Disease Dy-namics, Economics and Policy.

L’Inde a limité dernièrement les explorations de vaccins pour subvenir à ses besoins intérieures, mais le déficit est toujours là.

Le pays peine à contenir la propagation du virus malgré une vaste campagne de vaccination qui a permis d’administrer à ce jour plus de 138 millions de doses.

Pour l’immunologiste, la questions qui se pose:  quelles leçons retenir de cette pandémie ? Et de souligner qu' »au lieu de se focaliser à développer un vaccin contre seulement le Covid-19, nous avons anticipé les pandémies à venir pour aboutir à un vaccin universel et protéger l’humanité ».

« La question n’est pas de savoir si ça va se produire, mais quand ça va se produire », a estimé Lbachir BenMohamed, indiquant que « le vaccin universel sera capable de soigner tous les types du Coronavirus » et pas seulement le virus SARS-CoV-2, à l’origine de la pandémie qui frappe le monde entier depuis un an.

« Le Covid-19 n’est ni la première ni la dernière pandémie causée par un coronavirus. Il n’est pas impossible de voir dans les prochaines années, par exemple, un Covid-25 ou un Covid-30 », a-t-il poursuivi.

« Tous les vaccins actuels, Pfizer, AstraZeneca, Moderna, Johnson&Johnson, sont à base de la seule protéine Spike. Notre vaccin universel est à base de  25 protéines », a-t-il expliqué.

« On est dans la phase des pré-cliniques. On a 15 vaccin candidats qu’on teste sur les souris. On les immunise et on les expose après à des variants du coronavirus pour voir lequel de ces 15 vaccins va mieux protéger. Le meilleur vaccin passera aux essais cliniques fin 2021 ou plus tard début 2022 », a-t-il souligné.

Selon le Pr Lbachir BenMohamed, « l’année 2020 est l’année révolutionnaire des vaccins grâce aux avancées sur l’ARN messager ». « C’est possible de développer des vaccins en six mois comme pour les vaccins Pfister ou Moderna ».

Selon lui, « le dénominateur commun de tous les virus de ces dernières années est qu’ils sont tous issus de la chauve-souris qui est un réservoir de pathogènes. La chauve-souris, contrairement à l’homme, a un système immunitaire très faible. Tous les virus y restent donc pour de longues années », rappelant que la chauve-souris, chauve-souris, unique mammifère volant au monde, vit entre 40 et 45 ans.

« Imaginons un animal qui a un énorme réservoir de pathogènes y compris les coronavirus. Les études génétiques réalisées retracent le parcours du virus transmis à l’homme par un animal intermédiaire qui est le pangolin. Les Chinois sont friands d’animaux sauvages. Le pangolin acheté sur le marché de Wuhan en Chine a contaminé les personnes qui l’ont mangé, lesquels ont contaminé à leur tour d’autres personnes », a expliqué le chercheur maroco-américain.

Interrogé sur son parcours, Pr Lbachir BenMohamed dit avoir quitté la France où il a fait un doctoral à l’Institut Pasteur parce qu’il n’a pas eu la même opportunité de mener des recherches comme aux Etats-Unis.

« C’est malheureux de constater l’absence d’un vaccin 100% français, alors que c’est en France qui a découvert les vaccins. L’institut Pasteur est le berceau des vaccins », a-t-il regretté, déplorant également la réticence des Français à se faire vacciner.

« Je tiens à saluer les scientifiques qui m’ont formé à l’institut Pasteur. Il y a une fuite de cerveaux vers l’étranger. Le gouvernement français doit aider les chercheur à rester en France. Le progrès scientifique est la locomotive de l’économie « , a-t-il dit.

Lbachir Benmohamed : « L’Institut Pasteur est le berceau des vaccins (…) Il est malheureux de voir qu’on n’a pas de vaccin 100% français »#Europe1 pic.twitter.com/VdhBMhHUvN

— Europe 1 (@Europe1) March 26, 2021

Dans ses recommandations regroupées dans un document de 52 pages sur ce vaccin, le Groupe stratégique consultatif d’experts de l’OMS sur la vaccination (SAGE) a également recommandé son utilisation chez les plus de 65 ans, après que certains pays eurent émis des doutes quant à son efficacité auprès de cette tranche d’âge.

Le Dr Alejandro Cravioto, qui préside le groupe, a réitéré que ses membres s’opposaient à la vaccination contre la Covid-19 comme condition pour les voyages internationaux.

Le vaccin AstraZenaca, conçu par le groupe pharmaceutique britannique en collaboration avec l’Université d’Oxford, est porteur de grands espoirs, car peu coûteux et facile à conserver, selon les experts.

Il a toutefois suscité des doutes, notamment en Afrique du Sud, où il a été temporairement écarté de la campagne d’immunisation en raison d’interrogations sur son efficacité contre le variant sud-africain.

Au Royaume-Uni, où domine actuellement une souche très contagieuse apparue dans le sud de l’Angleterre, le vaccin AstraZeneca/Oxford « semble bien marcher », selon les autorités britanniques.

Interrogé sur la montée de suspense qui a eu lieu la semaine dernière autour d’une possibilité de reconfinement, Jean Castex s’est d’abord agacé avant d’admettre: « Qu’il y ait eu des interrogations, (…) je vous le confirme ».

Estimant avoir eu raison de ne pas décréter de confinement, Jean Castex a rappelé que « nous connaissons le coût économique, humain, mais aussi sanitaire » de cette mesure drastique.

« Un nouveau confinement ne peut s’envisager qu’en tout dernier recours », a-t-il ajouté.

Tout en appelant à « éviter tout relâchement » et les Français « à la plus grande prudence », Jean Castex a par ailleurs confirmé que le gouvernement a « choisi de ne pas limiter les déplacements entre régions » à l’occasion des vacances d’hiver, qui démarre, pour certaines académies, dès ce samedi.

Le ministre de la Santé a pour sa part prévenu que la France est dans une « course contre la monte » face à la propagation des nouveaux variants du Covid-19. « Nous ne pourrons pas les éradiquer, ces variants ».

Sur les variants, Olivier Véran a assuré que « nous avions toutes les raisons de penser » que le vaccin serait efficace contre le variant détecté en Grande-Bretagne. En revanche, « la variante sud-africaine et la variante brésilienne nous inquiètent davantage », a-t-il déclaré, en raison de l’absence de données.

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— Jean Castex (@JeanCASTEX) February 4, 2021

M. Véran a averti également que les hôpitaux accueillent « désormais plus de patients graves que de patients qui guérissent », ajoutant que presque 60% des lits d’hôpitaux sont occupés par des malades du Covid-19.

Si la France ne fait pas face « proprement parlé à une vague épidémique », M. Véran, a mis en garde contre un virus qui circule à « un niveau élevé » et « un peu plus vite chaque semaine ».

Le ministre a rappelé en outre que le couvre-feu à 18h instauré dès le début du mois de janvier dans certains départements « a eu un effet réel », remarquant toutefois que son « efficacité s’estompe » et qu’il « ne suffit pas à faire reculer le virus ».

Le chef de l’Etat Emmanuel Macron a présidé mercredi un Conseil de défense sanitaire pour faire le point sur la situation sanitaire, alors que l’exécutif planche sur plusieurs scénarios pour freiner la propagation du virus.

Lors de la conférence de presse à l’issue de ce Conseil de défense sanitaire, le porte-parole du gouvernement Gabriel Attal a affirmé que l’instauration d’un confinement « très serré » figure parmi les scénarios envisagés.

D’après les résultats d’un sondage rendus publics mercredi, 52% des Français se sont dit défavorables à un nouveau confinement national strict sur le modèle de celui de mars dernier contre 48% qui se sont déclaré favorables.

En France, où les autorités sanitaires placent de grands espoirs sur la vaccination pour endiguer la pandémie, 1.130.753 personnes ont reçu au moins une dose du vaccin à la date du 26 janvier, d’après l’Agence Santé publique France. Toutefois, des retards dans les livraisons des vaccins risquent de compromettre cette campagne.

« On est le pays d’Europe actuellement, avec l’Italie, dans la meilleure situation sanitaire », a-t-il relevé. Mais « c’est une fausse sécurité, la situation ne va pas pouvoir perdurer » à cause des variants qui se répandent et entraînent « l’équivalent d’une deuxième pandémie », a-t-il poursuivi.

« Alors qu’on est dans une situation apparemment relativement stable, si nous continuons sans rien faire de plus, nous allons nous retrouver dans une situation extrêmement difficile, comme les autres pays (européens), dès la mi-mars », a-t-il prévenu.

M. Delfraissy a annoncé que l’enquête « flash » destinée à mesurer la circulation des variants parmi les cas positifs détectés, et qui en avait trouvé « autour de 2% », devait être renouvelée « mardi et mercredi ».

Mais dores et déjà, « une série de données » moins importantes que l’étude « flash » montrent « que le virus anglais est plutôt à des niveaux de 7, 8 ou 9% dans certaines régions françaises ». Pour le variant sud-africain, des données « suggèrent qu’on est déjà peut-être autour de 1% ».

Dans ce contexte, le confinement doit-il être strict comme au printemps 2020, ou doit-on permettre de laisser par exemple les écoles ouvertes comme en novembre ? « C’est une décision éminemment politique », a renvoyé le président du Conseil scientifique, qui guide les choix de l’exécutif.

En raison des mesures sanitaires, « on a toute une génération de jeunes qui ne vit plus », a reconnu M. Delfraissy, qui recommande « dans les deux mois qui viennent (aux) personnes les plus âgées, les plus fragiles, d’aller vers une forme d’auto-isolement volontaire, pour se protéger en attendant qu’elles soient vaccinées ».

Revenant sur les projections de vaccination, Jean-François Delfraissy « ne partage pas » la conviction du gouvernement que l’ensemble de la population pourrait être vaccinée d’ici l’été. « On va vacciner le maximum de gens d’ici la mi-avril, probablement six à huit millions de personnes », et arriver à la fin de l’été pour vacciner peut-être 40% de la population française mais pas plus ».

« La capacité vaccinale est limitée », a-t-il déclaré, parce que « l’industrie pharmaceutique (ne parvient pas) à fournir de façon massive » les doses de vaccin. « De février à fin avril (…), on a une course entre arrivée du variant et vaccination », a-t-il synthétisé.

Une troisième mutation, originaire de l’Amazonie brésilienne et dont le Japon a annoncé dimanche la découverte, est actuellement analysée et pourrait impacter la réponse immunitaire, selon l’OMS qui évoque dans son bulletin hebdomadaire « un variant inquiétant ».

« Plus le virus SARS-CoV-2 se répand, plus il a d’occasion de muter », souligne l’OMS, qui dit s' »attendre à l’émergence de davantage de variants » se caractérisant par « une plus grande transmissibilité ».

La pandémie de Covid-19 a fait au moins 1.963.557 morts dans le monde, proche du cap symbolique des 2 millions, depuis que le bureau de l’OMS en Chine a fait état de l’apparition de la maladie fin décembre 2019, selon un bilan établi par l’AFP mercredi.

Plus de 91,5 millions de personnes ont été contaminées, et le branle-bas de combat s’intensifie -à coups de « lockdown », couvre-feu et autres restrictions impopulaires-, pour stopper ce renouveau de la pandémie qui frappe actuellement la planète.

Les États-Unis sont le pays le plus touché tant en nombre de morts (presque 381.000) que de cas (près de 23 millions). Avec une moyenne de trois morts par minute, le pays a enregistré mardi un nouveau record de morts quotidiens (4.470).

Dans l’espoir d’enrayer les contagions, les autorités fédérales ont décidé que tous les voyageurs souhaitant se rendre aux Etats-Unis par avion devront présenter, à partir du 26 janvier, un test négatif au Covid-19.

Au Canada, les habitants de l’Ontario ont reçu l’ordre de rester chez eux, alors que le système de santé de la province est « sur le point de s’effondrer » selon les autorités locales.

Des clusters en Chine

En Chine, qui a très largement éradiqué l’épidémie, apparue dans le pays fin 2019, et où le dernier décès signalé officiellement remonte à mai dernier, plusieurs foyers de contamination sont apparus ces derniers jours, entraînant une réponse ferme des autorités, avec de strictes restrictions de déplacement pour des dizaines de millions de personnes.

C’est le cas notamment dans la province du Heilongjiang (nord-est), frontalière de la Russie, ainsi que dans le Hebei, qui entoure Pékin, où 76 millions d’habitants se sont vus interdire de quitter la province.

Nationalement, le bilan quotidien fait état mercredi de 115 nouvelles contaminations, soit le chiffre le plus élevé depuis juillet.

Même si l’on reste très loin des chiffres enregistrés dans le reste du monde, la recrudescence des cas de Covid inquiète le pouvoir à l’approche du Nouvel an chinois, le 12 février, synonyme d’innombrables déplacements et voyages de retour dans les familles.

La Chine s’apprête par ailleurs à recevoir une équipe d’experts de l’OMS chargée d’enquêter sur l’origine du coronavirus. Attendue jeudi à Wuhan, dans le centre du pays, elle devrait être placée en quarantaine avant de commencer son enquête.

En Asie toujours, le Japon a étendu mercredi son état d’urgence, déjà en place sur Tokyo et sa grande banlieue, à sept départements supplémentaires, avec notamment une fermeture en soirée des bars et restaurants.

Le président indonésien Joko Widodo a reçu mercredi la première injection d’un vaccin chinois (Coronavac) dans son pays, au premier jour d’une campagne de vaccination dans l’immense archipel.

Le pape François, âgé de 84 ans, a lui aussi été vacciné mercredi, selon des journalistes.

Vaccins comme seul espoir

Face à la propagation de l’épidémie, les gouvernements du monde entier se précipitent pour acquérir et fournir le plus rapidement des vaccins. Des efforts qui ne devraient toutefois pas garantir une immunité collective en 2021 selon l’OMS.

En Europe, l’Agence européenne des médicaments a annoncé mardi avoir reçu une demande d’autorisation pour le vaccin de l’alliance AstraZeneca/Oxford, avec une possible décision le 29 janvier. Les vaccins de Pfizer/BioNTech et de Moderna sont déjà autorisés dans l’UE.

La situation n’en reste pas moins très préoccupante sur le continent, où les restrictions sont de retour un peu partout.

En France, un Conseil de défense sanitaire pourrait décider mercredi de nouvelles restrictions, alors que le variant anglais commence à s’installer sur le territoire.

La Suisse a annoncé une nouvelle série de mesures, avec télétravail obligatoire, fermeture des magasins et limitation des rassemblements, en raison d’une « situation épidémiologique extrêmement tendue », selon le gouvernement.

Le Royaume-Uni, pays à ce jour le plus sévèrement touché en Europe, compte mettre en place « dès que possible » une vaccination 24 heures sur 24. L’objectif est de vacciner d’ici à mi-février les plus de 70 ans et les soignants, soit environ 15 millions de personnes, pour 2,4 millions de vaccinés aujourd’hui depuis le 8 décembre.

Bon élève de la lutte contre la pandémie jusqu’à décembre 2020, l’Irlande est devenue ce début de semaine le pays présentant le plus haut taux de transmission dans le monde, devant la République tchèque et la Slovénie.

En Italie, par ailleurs sous la menace d’une possible crise politique, le gouvernement a annoncé son intention de prolonger l’état d’urgence jusqu’au 30 avril, même s’il entend rouvrir les musées dans les zones les moins touchées.

Le président russe Vladimir Poutine a ordonné d’entamer dès la semaine prochaine une campagne de vaccination de masse, affirmant que le vaccin conçu par son pays est le « meilleur ».

La Jordanie a lancé mercredi sa campagne de vaccination, en commençant par le personnel soignant, les personnes atteintes de maladies chroniques et celles âgées de plus de 60 ans.

Tous les virus mutent. Ces mutations sont des modifications qui interviennent lorsqu’ils se répliquent.

Les scientifiques ont observé de multiples mutations du Sars-CoV-2 depuis son apparition, la grande majorité sans conséquence, mais certaines peuvent lui donner un avantage pour sa survie, dont une plus grande transmissibilité.

Détecté en novembre au Royaume-Uni, le variant B.1.1.7, désormais appelé VOC 202012/01, trouve « probablement » son origine dans le sud-est de l’Angleterre en septembre, selon l’Imperial College de Londres.

Il s’est rapidement étendu dans tout le Royaume-Uni et a désormais été détecté dans des dizaines de pays du monde, des Etats-Unis à la Corée du Sud en passant par l’Inde, la France ou le Danemark.

La plupart de ces cas sont liés au Royaume-Uni, mais pour quelques-uns, aucun lien avec ce pays n’a pu être retracé, ce qui prouve que ce variant s’est déjà implanté localement. C’est ce qui se passe au Danemark, un des pays qui séquence le plus d’échantillons, où 86 cas ont été identifiés (avec une fréquence en hausse).

Un autre variant, appelé 501.V2, est désormais majoritaire en Afrique du Sud. Il a été détecté dans des échantillons remontant au mois d’octobre, puis a été repéré dans quelques autres pays du monde, notamment le Royaume-Uni et la France.

Pour les deux variants, les cas sont probablement sous-estimés, selon les experts.

Ces deux variants présentent plusieurs mutations dont l’une, nommée N501Y, est au centre de toutes les attentions. Elle se situe sur la protéine spike du coronavirus, une pointe à sa surface qui lui permet de s’attacher au récepteur ACE2 des cellules humaines pour les pénétrer et joue ainsi un rôle clé dans l’infection virale.

Cette mutation, appelée N501Y, est connue pour augmenter les capacités d’attachement du virus au récepteur ACE2.

« Il n’y a pas de relation clairement établie entre l’attachement à l’ACE2 et une transmissibilité accrue, mais il est plausible qu’une telle relation existe », estime le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).

Variant britannique plus transmissible 

Plusieurs études scientifiques, pas encore évaluées par les pairs et se basant principalement sur des modélisations, concluent que le variant britannique est largement plus transmissible. Cela confirme les évaluations initiales du groupe de chercheurs NERVTAG qui conseille le gouvernement britannique, qui estimait que la transmission est accrue de 50 à 70%.

Ainsi, selon les calculs de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), le variant britannique serait 50 à 74% plus contagieux.

Pour leur dernier rapport, publié jeudi, les chercheurs de l’Imperial College de Londres ont analysé des milliers de génomes de virus du Sars-CoV-2 séquencés entre octobre et décembre. Selon deux méthodes différentes, ils en concluent que ce variant à un « avantage important » en termes de contagiosité: 50 à 75% plus contagieux, ou un taux de reproduction du virus (R) entre 0,4 et 0,7 supérieur au virus habituel.

Les résultats préliminaires concernant le variant sud-africain font également état d’une plus forte transmissibilité, mais moins de données sont disponibles.

Certains experts estiment malgré tout qu’il n’y a pas assez de données pour évaluer avec certitude la contagiosité des deux variants.

« Il faut rester prudent. La résultante en termes d’incidence est une combinaison de facteurs qui associe les caractéristiques du virus mais aussi les mesures de prévention et de contrôle mises en place » (distanciation, port du masque, fermeture des établissements recevant du public…), a indiqué à l’AFP Bruno Coignard, directeur des maladies infectieuses à l’agence sanitaire française Santé Publique France.

« Il n’y a aucune information sur le fait que les infections par ces souches soient plus graves », note l’ECDC. Mais le risque « en termes d’hospitalisations et de morts est élevé ».

« Qui dit plus forte transmissibilité dit éventuellement une beaucoup plus forte incidence, et donc même à létalité égale, une pression sur le système de santé plus importante », poursuit Bruno Coignard.

Un variant du Sars-CoV-2 « 50% plus transmissible poserait un bien plus grand problème qu’un variant 50% plus mortel », insiste de son côté sur Twitter l’épidémiologiste britannique Adam Kucharski, démonstration statistique à l’appui.

Avec un taux de reproduction à 1,1, un taux de mortalité de 0,8%, et 10.000 personnes contaminées, on aboutirait à 129 morts au bout d’un mois, explique-t-il. Si le taux de mortalité est accru de 50%, le nombre de morts atteindrait 193. Mais si le taux de transmissibilité augmentait de 50%, c’est 978 décès qui seraient à déplorer.

L’impact serait notamment très sensible dans les pays où même une petite hausse de la transmissibilité ferait basculer le taux de reproduction au-dessus de 1, accélérant l’épidémie.

Le variant britannique, c’est « vraiment l’inquiétude du moment » car « il peut nous précipiter dans une situation extrêmement complexe », a prévenu lundi sur la radio franceinfo l’épidémiologiste Arnaud Fontanet, membre du Conseil scientifique qui guide le gouvernement français.

Par ailleurs, les premières études sur le variant britannique font également état d’une plus grande contamination des jeunes de moins de 20 ans, ce qui repose la question de l’ouverture ou non des écoles.

Ainsi, l’étude de la LSHTM estime que des mesures de restrictions telles que le confinement en place au Royaume-Uni en novembre ne seraient pas suffisamment efficaces pour contrôler l’épidémie, « à moins que les écoles, lycées et universités soient également fermés ».

Vaccination: un espoir?

Alors que les campagnes de vaccination qui viennent de commencer offrent un espoir de sortir de cette crise sanitaire mondiale, certains s’interrogent sur la capacité des vaccins à lutter contre les nouveaux variants.

Pour les deux variants, « il n’y a à ce stade pas assez d’informations disponibles pour estimer (s’ils font peser) un risque sur l’efficacité des vaccins », estime l’ECDC.

« En l’état actuel de nos connaissances, les experts pensent que les vaccins actuels seront efficaces contre ces souches », a déclaré Henry Walke, des Centres américains de prévention et de lutte contre les maladies (CDC), lors d’une conférence de presse mercredi.

Toutefois, le variant sud-africain semble à ce stade susciter davantage de questions que le britannique quant à l’efficacité des vaccins.

Une mutation spécifique présente chez ce variant-là, et pas chez le Britannique, pourrait théoriquement « l’aider à contourner la protection immunitaire conférée par une infection antérieure ou par la vaccination », a expliqué lundi le Pr François Balloux, de l’University College de Londres, cité par l’organisme britannique Science Media Centre.

Pour autant, rien n’indique à ce stade que cette mutation suffise à rendre le variant sud-africain résistant aux vaccins actuels, a tempéré le Pr Balloux.

Le laboratoire allemand BioNTech, à l’origine avec Pfizer du premier vaccin contre le Covid-19 autorisé au monde, a lui assuré qu’il était capable, si besoin était, de fournir un nouveau vaccin « en six semaines » pour répondre à une mutation.

« retarder au maximum » la diffusion des variants

Il est « illusoire » de penser pouvoir éradiquer ou empêcher totalement la propagation des nouveaux variants, estime Bruno Coignard, notant que l’objectif est de « retarder au maximum » leur diffusion.

Ainsi, pour les pays où les cas de nouveaux variants ne sont pas largement répandus, l’ECDC recommande « des efforts pour ralentir la propagation, similaires à ceux mis en place au début de l’épidémie »: tests des personnes arrivant de zones à risque avec éventuelles quarantaines, isolement et traçage des contacts renforcés pour les personnes contaminées, limitation des voyages…

Il appelle également à surveiller l’incidence de ces variants, notamment en multipliant les séquençages de virus.

Certains tests PCR peuvent également donner une indication de la présence du variant britannique, pour ensuite mieux cibler les séquençages, a expliqué le Pr Fontanet, selon qui « une surveillance extrêmement agressive » est indispensable.

Au niveau individuel, « parce que ces variants semblent se répandre plus facilement, nous devons être encore plus vigilants dans nos mesures de prévention pour ralentir la propagation du Covid-19 », a insisté le Dr Walke, faisant référence au port du masque, à la distanciation physique, au lavage des mains et à l’aération des espaces fermés, sans oublier d’éviter la foule.