Un chiffre qui dépasse désormais le nombre d’infections enregistré lors de l’épidémie de Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère) en 2002-2003, un précédent coronavirus qui avait contaminé dans le pays 5 327 personnes. Le Sras avait fait 774 morts dans le monde, dont 349 en Chine continentale.

Paniqués par l’épidémie de coronavirus, les Chinois ont déserté magasins et lieux publics. D’habitude très fréquentés, les innombrables centres commerciaux de la capitale restent vides. Seuls quelques véhicules s’aventurent sur des avenues silencieuses, donnant à la mégapole de 20 millions d’habitants un air de ville fantôme en plein congé du Nouvel An lunaire. L’ambiance anxiogène n’incite de toute façon guère à mettre le nez dehors. Dans les stations de métro, des contrôles de température sont effectués par des agents en combinaison intégrale.

Transmissions entre humains

Si l’essentiel des contaminations par le nouveau virus a eu lieu en Chine, une quinzaine de pays sont également touchés. Signe alarmant, le Japon et l’Allemagne ont fait état mardi de transmissions entre humains survenues sur leur sol. Dans le même temps, le Japon et les États-Unis ont été mercredi les premiers pays à engager le rapatriement d’une partie de leurs ressortissants, piégés dans la métropole de Wuhan (centre), où est apparu en décembre le nouveau coronavirus.

Cette ville et la quasi-totalité de la province du Hubei sont coupées du monde depuis le 23 janvier par les autorités dans l’espoir d’endiguer l’épidémie. Ce cordon sanitaire concerne 56 millions d’habitants et quelques milliers d’étrangers. Parti de Wuhan, un avion japonais transportant quelque 200 ressortissants nippons s’est posé en début de matinée à Tokyo. « Je suis vraiment soulagé », a déclaré à sa sortie l’un des rapatriés, Takeo Aoyama, salarié de l’entreprise sidérurgique Nippon Steel.

A la veille des congés du Nouvel An chinois, aucun avion ni train n’était censé jeudi quitter Wuhan (centre), au coeur de l’épidémie qui depuis décembre a contaminé plus de 500 personnes et fait 17 morts. Toutes les personnes décédées ont succombé à Wuhan ou dans sa région.

Comme le Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère), cette nouvelle maladie surgie en Chine se transmet entre humains et appartient à la famille des coronavirus.

Mais Pékin a changé d’attitude comparé à l’épidémie de 2002-2003 (774 morts dans le monde dont 349 en Chine continentale et 299 à Hong Kong) qui lui avait valu les critiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

« Les autorités chinoises expriment la volonté de collaborer de façon plus transparente et plus rapide que pour l’épidémie de Sras », explique à l’AFP Antoine Flahault, directeur de l’Institut de santé global à l’Université de Genève (Suisse). « C’est une attitude extrêmement différente par rapport à 2003 même si des questions persistent sur le nombre exact de cas et la possibilité d’une sous-estimation ».

Au temps du Sras, les autorités chinoises ont mis des mois à signaler la maladie et empêché initialement l’accès d’experts de l’OMS à la province méridionale du Guangdong où elle était apparue.

Pékin, conscient que son attitude sera comparée avec celle de l’époque, semble déterminé à ne pas réitérer ses erreurs de 2003.

Les médias d’Etat eux-mêmes reconnaissent qu’à l’ère des réseaux sociaux « les agences gouvernementales ne peuvent cacher l’information même si elles le souhaitaient ».

Pour Zhong Nanshan, scientifique de renom membre de la Commission nationale de la santé, qui avait aidé à évaluer l’ampleur de l’épidémie de Sras, « le pays tout entier a accru sa vigilance », a rapporté lundi la télévision d’Etat. « L’épidémie de Sras d’il y a 17 ans ne va pas se répéter », a-t-il ajouté.

Le nouveau virus s’est déjà propagé à d’autres pays –Etats-Unis, Corée du Sud, Thaïlande, Taïwan, Hong Kong, Japon.