La sonde Odysseus d’Intuitive Machines, qui mesure plus de 4 mètres de haut, s’est posée sur la Lune à 23H23 GMT jeudi, marquant ainsi le premier alunissage d’un appareil américain depuis la fin du programme Apollo 17, et une première pour une société privée.

La descente finale avait été parsemée d’incidents, notamment une défaillance du système de navigation et des difficultés de communication juste après l’alunissage.

L’engin s’était probablement posé sur un côté et s’est renversé au lieu d’atterrir à la verticale sur la Lune, a expliqué, samedi lors d’une conférence de presse, Steve Altemus, PDG et co-fondateur d’Intuitive Machines.

Utilisant un prototype miniaturisé de l’alunisseur, il a montré l’appareil sur un côté, mais avec sa partie supérieure probablement appuyée sur « une roche », lui permettant d’être partiellement « surélevée ».

Toutefois, l’alunisseur produit toujours de l’énergie grâce à ses panneaux solaires situés et peut donc fonctionner, a-t-il dit, précisant qu’une sonde de la Nasa en orbite lunaire devrait essayer de prendre des photos « ce week-end », qui pourraient confirmer la position exacte d’Odysseus.

L’alunissage représente un succès pour la NASA également qui a décidé de commander ce service au secteur privé, engageant la startup pour un contrat de 118 millions de dollars afin de transporter six instruments scientifiques lors de la mission d’Odysseus, surnommé également IM-1. Ces instruments sont conçus pour explorer le pôle sud de la Lune avant que l’agence spatiale envoie ses astronautes dans le cadre des missions Artémis.

Fondée en 2013 et basée à Houston, au Texas, Intuitive Machines travaille désormais à récupérer les premières images prises depuis la surface lunaire et les premières données scientifiques.

Au total, quatre autres missions lunaires américaines sont encore officiellement prévues cette année dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), dont deux autres d’Intuitive Machines.