Ce test, développé par le laboratoire de vaccinologie Pasteur-TheraVectys, est capable de préciser le degré d’immunité des malades guéris du SARS-CoV-2, ainsi que celle des personnes qui ont pu être en contact avec le virus.

Contrairement aux tests sérologiques existants, qui détectent seulement la présence d’anticorps développés par une personne après une infection au coronavirus, le nouveau teste renseigne également sur l’efficacité des anticorps.

« Nous avons mis au point un test de « séro-neutralisation » qui détecte les anticorps mais surtout qui mesure leur capacité à inhiber l’entrée du virus dans une cellule »,  explique le virologue Pierre Charneau, directeur du laboratoire de vaccinologie Pasteur-TheraVectys, dans une interview au journal Libération.

« La présence d’anticorps ne permet pas de dire si on est protégé ou non contre une nouvelle infection par le coronavirus. […] Nous avons mis au point un test de « séro-neutralisation » qui détecte les anticorps mais surtout qui mesure leur capacité à inhiber l’entrée du virus dans une cellule. Ce test renseigne donc sur l’efficacité des anticorps »,

Expérimenté pour la première fois dans le cadre d’une étude menée par l’Institut Pasteur dans l’Oise, l’un des départements les plus touchés par le Covid-19, ce test est utilisé depuis le 20 avril par la recherche en épidémiologie en France.

« Aujourd’hui, nous avons pratiqué des milliers de tests et, pour le moment, on n’a jamais eu de faux positif. Avec si peu de recul, il est très difficile de garantir 100 % de fiabilité. Ce dont on est aujourd’hui certain, c’est que le taux d’erreur est très faible », a assuré le directeur du laboratoire de vaccinologie Pasteur-TheraVectys.

S’agissant de la fabrication industrielle de ce test, le virologue français que « fabriquer ce test à très haut débit n’est pas un problème majeur », ajoutant qu’une seule machine de l’Institut Pasteur suffit pour analyser de 50.000 à 100.000 échantillons par semaine.

Toutefois, a-t-il fait remarqué, les procédures de validation réglementaire pour les tests à diagnostic humain personnalisé sont plus longues. « La Haute Autorité de Santé a établi un cahier des charges auquel nous sommes soumis. Il exige par exemple une fiabilité d’au moins 98 %. On est largement dans cet étiage. Mais il faut le démontrer expérimentalement, et cela prend plusieurs semaines. On n’en est pas là », a expliqué le virologue.

Mais une fois le feu vert donné par la Haute Autorité de Santé, tout un chacun pourra se faire tester en allant faire une prise de sang dans un laboratoire d’analyses de ville, puis d’attendre deux jours pour avoir les résultats.

C’est « un outil précieux pour accompagner le déconfinement », a assuré le directeur du laboratoire de vaccinologie Pasteur, alors que le Premier ministre Edouard Philippe doit présenter mardi devant l’Assemblée nationale, son plan de sortie du confinement qui débutera le 11 mai prochain.

La France, confinée depuis le 17 mars, compte 22.856 décès dus au nouveau coronavirus depuis le début de l’épidémie, selon le dernier bilan fourni par les autorités sanitaires.

« Cette sérologie, nous l’attendons tous, dans le monde entier », a assuré le ministre français de la Santé, Olivier Véran.

« Toute la recherche mondiale est focalisée » sur ces nouveaux tests, pour « les industrialiser le plus vite possible », a-t-il ajouté, en jugeant que cela pourrait prendre « de quelques jours à maximum quelques semaines ».

« C’est un enjeu majeur, notamment dans la perspective du déconfinement », a insisté le ministre français, dont le pays est confiné depuis mi-mars.

Objet d’une course effrénée entre les entreprises de biotechnologie, « les tests sérologiques sont en train d’être développés » et « ne sont pas encore évalués », a souligné l’Organisation mondiale de la santé.

Basés sur une analyse génétique, les tests actuels, dits RT-PCR, permettent de dire qu’un malade est infecté au moment où on les réalise.

Plus légers (une prise de sang suffit), les tests de sérologie n’ont pas le même objectif: ils visent à déterminer après coup si un individu a été en contact avec le virus, et s’il est donc a priori immunisé.

Pour cela, « ils détectent les anticorps, c’est-à-dire la réponse qu’a apportée le système immunitaire » pour se défendre contre le virus, explique le Dr Andrew Preston, de l’université de Bath (Angleterre).

Ces anticorps sont de deux types, ajoute-t-il: « Les IgM (pour immunoglobulines M), qui sont produites dans un premier temps » et peuvent être détectées « une semaine environ après l’infection », puis « les IgG (immunoglobulines G), produites ensuite ».

Généraliser les tests

Cette analyse a posteriori est d’autant plus importante que de nombreuses personnes ont pu être infectées sans le savoir. Car dans le cas du nouveau coronavirus, il arrive souvent qu’on ne développe que peu voire pas de symptômes, tout en étant contagieux.

Déjà utilisée pour d’autres maladies, la technique de sérologie (de « sérum », partie liquide du plasma sanguin) peut être réalisée de façon automatisée dans n’importe quel laboratoire d’analyses, dès lors que les tests spécifiques au nouveau coronavirus auront été évalués.

Une fois généralisés, ils pourront être utilisés pour déterminer qui peut sortir du confinement auquel la moitié de l’humanité est aujourd’hui soumise.

« La question centrale, c’est comment on sécurise tout le monde pour retourner au boulot », dit à l’AFP le Dr François Blanchecotte, président du Syndicat français des biologistes, qui représente les laboratoires d’analyses.

En Italie, le président de la région Vénétie, Luca Zaia, a ainsi proposé d’accorder aux travailleurs une « licence » après le test sérologique, pour certifier qu’ils ne sont pas contagieux.

Et en Allemagne, « une sorte de carnet de vaccination pour les personnes immunisées pourrait voir le jour, qui leur permettrait de reprendre leurs activités », a expliqué au journal Der Spiegel Gérard Krause, du Centre de recherche sur les maladies infectieuses Helmholtz.

« Un médecin généraliste me disait hier que si je lui fais un test sérologique et qu’il est prouvé qu’il est immunisé, il ira proposer ses services à l’hôpital voisin dans une unité Covid sans boule au ventre », renchérit le Dr Philippe Hérent, directeur général de Synlab Opale, un groupe de neuf labos dans le nord de la France.

Après avoir commandé 2.000 tests sérologiques il y a plusieurs semaines, il assure à l’AFP avoir été livré « d’une petite partie de la commande » par deux fournisseurs, américain et italien, et être en train de les évaluer.

Il craint toutefois un risque de pénurie: « La demande mondiale devient énorme et la production limitée ».

Les limites des tests

Mais les tests de sérologie ont plusieurs limites. « Si on les utilise trop tôt », avant la production d’anticorps, « le patient pourrait en fait toujours être porteur du virus et contagieux », prévient le Dr Michael Skinner, de l’Imperial College de Londres.

C’est pourquoi les pays pourraient décider d’associer les deux techniques, RT-PCR et sérologie, comme le préconise par exemple Maurizio Sanguinetti, infectiologue à la Fondation Gemelli de Rome.

« Peut-être que ce sera un mix des deux: un diagnostic (par RT-PCR) pour savoir si vous êtes encore contagieux et porteur du virus, et un test sérologique pour savoir si vous avez des anticorps protecteurs », abonde le Dr Blanchecotte.

L’autre écueil, et pas des moindres, est qu’on manque de certitudes sur l’immunité qu’on peut acquérir contre le coronavirus.

« Nous ne pouvons pas être 100% sûrs qu’un test qui détecte des anticorps implique que la personne est immunisée », prévient le Dr Preston, même si c’est le cas « dans la grosse majorité des maladies infectieuses ».

Plus largement, l’enjeu des tests de sérologie dépasse la question du confinement. Ils donneront « une image beaucoup plus précise de l’étendue de l’épidémie dans tous les pays », note l’OMS.

Cette image est encore très floue, pour deux raisons: l’impossibilité de repérer les malades sans symptôme et les grosses différences entre les quantités de tests réalisés par chaque pays.

Les tests de sérologie permettront de dire quelle est réellement la proportion de la population mondiale qui a été infectée et est donc potentiellement immunisée, vraisemblablement largement supérieure aux évaluations actuelles.

Cela aidera à cerner plus précisément le taux de mortalité du coronavirus, qui ne fait pour l’instant l’objet que d’estimations.