Estimant qu’il faut déclarer « la guerre » à la maladie et « faire beaucoup plus que ce qu’a fait ce président », Joe Biden, grand favori de la compétition démocrate, n’a pas hésité à invoquer les grands moyens.

« J’aurais recours à l’armée immédiatement », a martelé l’ancien vice-président américain d’un ton martial. « Les militaires ont la capacité de construire des hôpitaux de 500 lits » dont le pays « a besoin », a-t-il ajouté.

Bernie Sanders a lui accusé Donald Trump de « saper » le travail des experts.

« Nous devons faire taire ce président dès maintenant », a-t-il lancé. « Il est inacceptable de l’entendre déblatérer sur des informations non factuelles », a déploré le sénateur socialiste.

En perte de vitesse, ce dernier a toutefois aussi tenté de se saisir de la crise sanitaire pour démontrer les failles du système américain de protection sociale, son principal cheval de bataille, en poussant ses propositions-phares, comme la couverture-maladie publique universelle.

Sans public

« Cela n’a rien à voir », l’a repris Joe Biden, tout en assurant ne pas vouloir faire de cette « urgence nationale » un sujet de discorde entre démocrates.

Cet onzième débat démocrate se résume à un duel entre les deux septuagénaires, désormais seuls à se disputer l’investiture démocrate.

Le plateau de CNN semble bien vide: on est loin des vingt candidats répartis sur deux soirées lors des premières joutes en juin. Qui plus est, le débat a lieu dans la capitale fédérale en l’absence de tout public en raison de l’épidémie, et les pupitres des candidats sont distants de 1,80 mètre par précaution.

Il devait initialement se tenir dans l’Arizona, un des quatre Etats qui votent mardi pour une nouvelle étape de ce marathon électoral avec la Floride, l’Ohio et l’Illinois.

Ces Etats ont décidé de maintenir le scrutin malgré la pandémie, devenue la préoccupation numéro un de la classe politique et qui rend de plus en plus difficile de faire campagne.

La Géorgie et la Louisane, qui devaient voter ensuite, ont reporté leur primaire.

Et l’essentiel des réunions publiques ont dû être annulées.

Cela pourrait constituer un handicap de plus pour Bernie Sanders, dont une des forces réside dans sa capacité à galvaniser les foules nombreuses qui viennent à ses meetings.

« Le même but »

Après des débuts calamiteux, Joe Biden, 77 ans, a fait un come-back spectaculaire et a rassemblé derrière lui le camp modéré, convaincu qu’il est le mieux placé pour battre Donald Trump. Il domine les intentions de vote, souvent avec plus de vingt points d’avance sur Bernie Sanders, 78 ans.

Le sénateur a fait le chemin inverse, enchaînant les défaites en mars après avoir été le favori à l’issue des premiers votes.

Mercredi, au lendemain d’un échec lourd en symboles dans le Michigan, bastion industriel de Midwest, il a d’ailleurs reconnu avoir perdu, pour l’heure, un enjeu crucial de ces primaires: convaincre qu’il est capable d’empêcher le milliardaire républicain d’empocher un second mandat.

Mais il ne s’est pas retiré à ce stade, préférant donner rendez-vous à l’ancien vice-président de Barack Obama ce dimanche pour lui poser des questions de fond sur plusieurs points de son propre programme, sur le coût de la santé, la dette étudiante ou le climat.

Une manière de réclamer des gages à son rival, avant un éventuel retrait, sur sa « révolution politique » qui électrise des foules souvent jeunes ? « Bernie » a en tout cas estimé avoir « gagné le débat idéologique » et « générationnel », en rendant incontournables, même pour les plus modérés des démocrates, nombre de ses idées très à gauche pour les Etats-Unis.

« Nous avons des problèmes à régler maintenant. Maintenant. Qu’est-ce qu’une révolution pourrait y faire ? Tout chambouler en attendant ? », a répondu dimanche le candidat modéré, dans un échange au cours duquel les deux hommes, qui se sont longuement cotoyés au Sénat, se son donné presque affectueusement du « Joe » et du « Bernie ».

Joe Biden, qui a un programme plus centriste mais aussi, jusqu’ici, moins détaillé, lui avait d’ailleurs tendu la main mardi: « Nous avons le même but et ensemble, nous battrons Donald Trump ».

Le favori a pris une avance confortable dans la course aux délégués qui désigneront en juillet le candidat démocrate. Et les Etats qui votent mardi, gros pourvoyeurs de délégués, devraient lui permettre de consolider sa position — la Floride notamment où la communauté cubaine vit très mal certains propos de Bernie Sanders jugés trop bienveillants à l’égard du régime castriste.

A Charleston, il affrontera six candidats lors de ce dixième rendez-vous avec les téléspectateurs (20H00 locales, 01H00 GMT mercredi): Joe Biden, Michael Bloomberg, Pete Buttigieg, Amy Klobuchar, Tom Steyer et Elizabeth Warren.

A 78 ans, M. Sanders sera dans le viseur de ses adversaires modérés –Biden, Bloomberg, Buttigieg, Klobuchar– qui devraient de nouveau l’attaquer sur son programme trop radical à leurs yeux, le financement jugé flou d’une assurance santé universelle, ou sur ses récents commentaires sur Fidel Castro.

Dimanche, il a notamment salué le « programme massif d’alphabétisation » lancé par le père de la révolution cubaine, tout en assurant condamner « la nature autoritaire du régime ».

Joe Biden a condamné une « admiration » pour des éléments de la dictature de Castro. Michael Bloomberg a rappelé le « sombre héritage » laissé par le dictateur.

Mais l’élu du Vermont, qui bénéficie d’une armée de militants fidèles, s’est révélé un tribun hors pair depuis le début de la campagne.

« Les idées qui semblaient radicales il y a quatre ans sont devenues en quelque sorte dominantes », a-t-il ainsi affirmé dimanche sur CBS.

Joe Biden joue gros lors de ce débat. L’ex-bras droit de Barack Obama espère faire un bon score en Caroline du Sud, cet Etat où les Noirs représentent plus de la moitié de l’électorat démocrate.

Après deux piteux scores dans l’Iowa et le New Hampshire, l’ancien vice-président âgé de 77 ans a relevé la tête dans le Nevada. Mais il a déçu lors des précédents débats où il s’est présenté comme le seul capable de battre Donald Trump en novembre.

L’inconnue Steyer

Son avance de près de quinze points dans les sondages en Caroline du Sud a fondu en quelques semaines et il se retrouve talonné par Bernie Sanders.

« Si vous gagnez la Caroline du Sud de manière décisive, vous préparez le +Super Tuesday+ et vous devenez le grand favori », a pronostiqué dimanche l’influent élu noir Jim Clyburn en référence aux scrutins organisés dans quatorze Etats le 3 mars.

Le milliardaire et philanthrope Tom Steyer, qui s’est illustré lors des récents débats, s’est concentré sur la communauté noire de l’Etat à coups de publicités et de réunions publiques.

Une stratégie qui lui permet de pointer en troisième position des intentions de vote, selon une moyenne réalisée par le site RealClearPolitics.

Derrière, l’ancien maire de South Bend (Indiana) Pete Buttigieg ainsi que les sénatrices Elizabeth Warren et Amy Klobuchar sont à la traîne.

M. Buttigieg, 38 ans, est le premier homosexuel à avoir une chance de décrocher l’investiture après de bons scores aux deux premiers scrutins. Mais il manque de soutien au sein des minorités du pays, qui lui reprochent son bilan en matière de discrimination raciale à la mairie et, pour certains électeurs religieux, son orientation sexuelle.

Après une première apparition ratée la semaine dernière, le milliardaire Michael Bloomberg retrouve l’estrade même s’il ne participe pas au vote samedi.

Troisième des sondages nationaux, l’ancien maire de New York, âgé de 78 ans, entrera dans la course lors du « Super Tuesday » après avoir puisé plus que n’importe quel autre candidat à une présidentielle américaine dans sa fortune personnelle pour faire campagne.

M. Bloomberg a déjà mis en garde contre une éventuelle investiture de M. Sanders, une « erreur fatale » qui fera selon lui réélire Donald Trump.

Depuis l’Inde où il est en visite officielle, le président américain s’est aussi invité dans le débat, en assurant lundi que les démocrates ne « laisseront pas gagner » Bernie Sanders.