Pour élucider un éventuel effet indésirable grave chez un participant, le groupe pharmaceutique anglo-suédois AstraZeneca, partenaire industriel de l’université britannique Oxford, a annoncé une pause dans les essais mondiaux de son vaccin dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et les Etats-Unis, après l’apparition d’une « maladie potentiellement inexpliquée » chez un volontaire.

Les vaccinations seront stoppées jusqu’à ce qu’un comité indépendant évalue l’incident, dont aucun détail n’a été révélé, mais qui est probablement un effet secondaire important.

Selon le site spécialisé Statnews, les essais ont été interrompus en raison « d’une suspicion d’un effet indésirable grave chez un participant au Royaume-Uni ».

Pour David Lo, professeur à l’Université de California Riverside, « d’autres effets indésirables » ont déjà été signalés, « comme de la fièvre, des douleurs (..) donc cela pourrait être quelque chose de plus grave », a-t-il affirmé à l’AFP.

« Les essais sont souvent suspendus temporairement lorsqu’un effet indésirable se manifeste chez un patient, pour que les chercheurs puissent informer » les sites où des essais sont également menés, a-t-il souligné.

« Sans doute que pour le moment il s’agit juste d’être prudent — c’est une pause, ce n’est pas la même chose que de dire +nous ne pouvons pas avancer+' », a-t-il ajouté.

Cette pause dans les essais pourrait retarder l’un des projets occidentaux parmi les plus avancés, avec ceux des sociétés américaines Moderna et Pfizer, chacun étant en train de recruter des dizaines de milliers de volontaires afin de vérifier que les doses sont sûres, et empêchent les personnes vaccinées de tomber malades du Covid-19.

Les trois sociétés disaient jusqu’à présent espérer des résultats avant la fin de l’année ou le début de 2021, et ont commencé à fabriquer des millions de doses en avance au cas où ils seraient probants.

AstraZeneca a pré-vendu des centaines de millions de doses à de multiples pays dans le monde, plus qu’aucun de ses concurrents.

« Les études cliniques progressent très bien et nous démarrons maintenant des études pour évaluer la réponse immunitaire induite par le vaccin chez des adultes plus âgés », a expliqué le professeur Andrew Pollard, qui dirige l’Oxford Vaccine Group. Il s’agit de voir « s’il peut fournir une protection à une population plus large ».

Durant la phase 2, la réponse immunitaire déclenchée par le vaccin sera évaluée sur des personnes âgées de 5 à 69 ans. La phase 3 permettra de mesurer l’efficacité du vaccin parmi un grand groupe de volontaires âgés d’au moins 18 ans.

L’université d’Oxford, dont le projet est également financé par le gouvernement britannique, a noué un partenariat avec le laboratoire pharmaceutique britannique AstraZeneca pour la fabrication et la distribution dans le monde entier du vaccin en cours de développement.

En avril, l’université d’Oxford avait lancé la première phase des essais cliniques avec l’espoir très ambitieux de pouvoir rendre le vaccin disponible pour le public dès l’automne.

Mais vendredi sur la BBC, le Pr Pollard a estimé qu’il serait « très difficile de savoir exactement quand nous aurons des preuves que le vaccin marche ».

Le vaccin que développent les chercheurs d’Oxford est basé sur un adénovirus modifié touchant les chimpanzés. Il permet de « générer une forte réponse immunitaire avec une seule dose et il ne s’agit pas d’un virus qui se réplique », si bien qu’il « ne peut pas causer d’infection continue chez l’individu vacciné ».

Parmi 118 travaux de recherches en cours dans le monde pour trouver un vaccin, huit en sont actuellement au des essais cliniques sur l’homme, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Trouver un vaccin est la seule voie possible pour un retour à la « normalité » dans le monde, avait prévenu en avril le secrétaire général des Nations Unies, Antonio Guterres.