Les quelque 7,5 millions d’électeurs (sur 25 millions d’habitants) ont le choix entre quatre candidats: M. Ouattara, 78 ans, l’ex-président Henri Konan Bédié, 86 ans, chef du principal parti d’opposition, Pascal Affi N’Guessan, 67 ans, ancien Premier ministre de Laurent Gbagbo et l’outsider Kouadio Konan Bertin, 51 ans, indépendant.

Dénonçant la décision de M. Ouattara de se représenter après deux mandats comme un « coup d’Etat électoral », MM. Bédié et Affi N’Guessan ont appelé au boycott du scrutin, même s’ils ont maintenu leurs candidatures, et à la « désobéissance civile ».

« J’en appelle à ceux qui ont lancé un mot d’ordre de désobéissance civile qui a conduit à des morts d’hommes: qu’ils arrêtent! La Côte d’Ivoire a besoin de paix. Ce sont des actes criminels », a dit M. Ouattara. Une trentaine de personnes sont mortes lors de manifestations qui ont viré aux affrontements interethniques depuis le mois d’août, après l’annonce de la candidature de M. Ouattara.

« Je dis aux jeunes de ne pas se laisser manipuler », a déclaré le chef de l’Etat, qui a voté en fin de matinée à Cocody, quartier chic d’Abidjan. « Je demande à tous mes concitoyens épris de paix et de patriotisme d’aller voter », a-t-il poursuivi.

De nombreux incidents se sont produits à travers le pays dans la matinée.

« Le matériel électoral vient d’être brûlé à Brobo », à une vingtaine de kilomètres de Bouaké (centre), deuxième ville du pays, a déclaré Aboudramane Ouattara, président régional de la commission électorale.

Des individus ont bloqué la principale route du pays entre Abidjan et le Nord, menant au Mali et au Burkina Faso, près de Djebonoua (350 km au nord d’Abidjan), selon un habitant.

Crainte d’une nouvelle crise

Comme en Guinée voisine où la réélection du président Alpha Condé pour un troisième mandat contesté a provoqué des troubles, l’opposition ivoirienne juge un troisième mandat « anticonstitutionnel ».

L’élection en Côte d’Ivoire, premier producteur mondial de cacao, fait craindre une nouvelle crise dans une région éprouvée par des attaques jihadistes incessantes au Sahel, par un putsch au Mali et une contestation politique chez le géant voisin nigérian.

Quelque 35.000 membres de forces de l’ordre ont été déployés pour assurer la sécurité des bureaux de vote.

L’ONU et l’Union européenne ont appelé à un scrutin « pacifique ».

Des milliers d’Ivoiriens ont quitté les grandes villes pour rentrer dans leurs villages. Beaucoup craignent une crise majeure, dix ans après la celle qui avait suivi la présidentielle de 2010, faisant 3.000 morts, à la suite du refus de Gbagbo (au pouvoir depuis 2000) de reconnaître sa défaite face à M. Ouattara.

Pour Sylvain N’Guessan de l’Institut de stratégie d’Abidjan, « Ouattara va être réélu, mais il a perdu son aura, il est devenu un président africain comme les autres, qui s’accroche au pouvoir ».

Deux poids lourds politiques vivant à l’étranger, l’ancien président Gbagbo, 75 ans, et l’ex-chef de la rébellion et ancien Premier ministre Guillaume Soro, 48 ans, ont été disqualifiés par le Conseil constitutionnel.

M. Gbagbo est sorti jeudi de neuf ans de silence médiatique pour appeler au dialogue, sous peine de « catastrophe ».

Ils devaient discuter de la situation politique ivoirienne et de la crise au Mali après le coup d’Etat qui a renversé le président Ibrahim Boubacar Keïta le 18 août.

Emmanuel Macron ne s’est pas publiquement exprimé sur le revirement d’Alassane Ouattara, qui avait annoncé en mars sa décision de renoncer à briguer un troisième mandat. Avant de changer d’avis en août après le décès soudain d’un infarctus de son Premier ministre Amadou Gon Coulibaly, qu’il avait fait investir comme candidat de son parti.

« Les deux chefs d’Etat ont fait un tour d’horizon de la situation économique et politique de la Côte d’Ivoire », a indiqué la présidence ivoirienne dans un communiqué. « Ils ont noté la nécessité de maintenir la paix et la stabilité retrouvées. Dans ce cadre, l’élection présidentielle du 31 octobre 2020 doit contribuer, selon eux, à raffermir cette paix et cette stabilité », selon le texte.

La présidence ivoirienne précise aussi que M. Ouattara a notamment « remercié » le président Macron « pour l’assistance de la France dans la lutte contre le terrorisme ainsi que pour son appui dans le cadre de l’assistance électorale, gage de la confiance de la France quant au processus en cours ».

Avant la rencontre Macron-Ouattara, deux opposants avaient demandé à la France de réagir à la candidature du président ivoirien à un troisième mandat.

L’ancien chef rebelle et ex-Premier ministre Guillaume Soro, candidat déclaré malgré son exil en France et une condamnation par la justice ivoirienne, a dénoncé dans une lettre ouverte le « silence assourdissant » de la France, estimant que celui-ci était « incompréhensible et (…) vaudrait complicité »

Pascal Affi N’Guessan, arrivé deuxième au scrutin de 2015 et à nouveau candidat à la présidentielle du 31 octobre, a lui exhorté le président Macron à sortir du « silence » et à « ne pas cautionner le coup de force institutionnel » perpétré selon lui par M. Ouattara.

L’annonce de la candidature de M. Ouattara a provoqué des manifestations qui ont dégénéré en violences ayant fait une quinzaine de morts.

Comme la précédente, la Constitution de 2016 limite à deux les mandats présidentiels. Mais les partisans de M. Ouattara affirment que le changement de Constitution a remis le compteur à zéro, alors que ses adversaires jugent cette candidature anticonstitutionnelle.

La commission électorale indépendante (CEI) de Côte d’Ivoire a annoncé jeudi avoir reçu 44 dossiers de candidature, dont ceux de Laurent Gbagbo, toujours en Belgique, et de Guillaume Soro, qui réside en France.

La France s’inquiète d’une montée de la tension en Côte d’Ivoire dix ans après la crise post-électorale qui avait fait 3.000 morts, après le refus du sortant Laurent Gbagbo de reconnaître la victoire d’Alassane Ouattara.