Le président Marcelo Rebelo de Sousa a justifié dans une allocution télévisée sa décision par la volonté d’assurer la stabilité du pays, précisant que le 18 mai était « la date préférée par la majorité des partis ».

« Ces élections, personne ne s’y attendait, ni ne les souhaitait », dans un contexte international compliqué, a-t-il dit.

M. Rebelo de Sousa s’exprimait après avoir consulté jeudi les membres du conseil d’Etat, une instance consultative regroupant les plus hautes personnalités politiques, et avoir reçu mercredi les dirigeants des partis représentés au Parlement.

Les partis et le conseil d’Etat « ont été unanimes » pour la dissolution et la tenue d’élections, a précisé le président, appelant les partis à discuter au cours de la campagne des problèmes « qui préoccupent les Portugais au quotidien » dans les domaines de l’économie ou de la santé.

Mardi, le Premier ministre Luis Montenegro (PSD) avait été contraint à la démission faute d’avoir convaincu une majorité de députés de lui accorder leur confiance.

Au cœur de la polémique : une entreprise de prestation de services détenue par sa femme et ses enfants ayant des contrats avec plusieurs sociétés privées, parmi lesquelles un groupe dont l’activité est soumise à des concessions accordées par l’État. Luis Montenegro a déjà annoncé que cette entreprise serait désormais strictement détenue par ses enfants.

Il a déjà fait savoir qu’il serait candidat à sa propre succession. « Je ne vais pas baisser les bras, (…) il faudra compter sur moi », avait-il déclaré mercredi soir.

« Je n’ai commis aucun crime », avait assuré le chef du gouvernement, arrivé au pouvoir il y a à peine un an.