La crue dévastatrice survenue mercredi dans une région himalayenne à la frontière entre le Népal et la Chine a fait au moins 955 morts et près de 4 500 disparus, selon les derniers bilans officiels publiés par les autorités des deux pays. Au Népal, l’autorité chargée de la gestion des situations d’urgence a fait état lundi de 939 morts et 3 925 personnes toujours portées disparues. Au Tibet, dans le sud-ouest de la Chine, un bilan rapporté dimanche par la télévision publique CCTV fait état de 16 morts et 546 disparus.

Des centaines d’étrangers parmi les personnes recherchées

Le ministère népalais des Affaires étrangères a précisé que 590 ressortissants étrangers originaires de 39 pays figurent parmi les personnes toujours recherchées au Népal, tout en notant que plus de 10 000 personnes ont été secourues dans les zones sinistrées, dont au moins 323 étrangers. Côté chinois, 261 ressortissants étrangers figurent parmi les disparus, dont 104 Népalais, 49 Indiens, 33 Lettons, 18 Américains et deux Français.

Des recherches menées dans des conditions extrêmes

Les opérations de secours se poursuivent dans des conditions particulièrement difficiles, en raison du risque de nouvelles montées des eaux et de l’instabilité du terrain. Les équipes s’efforcent notamment de retrouver d’éventuels survivants ensevelis sous la boue et les débris. Au Népal, les autorités restent sans nouvelles d’une centaine d’ouvriers qui pourraient être bloqués dans un tunnel d’un chantier situé dans la région sinistrée. L’armée népalaise a indiqué dans son dernier point de situation que « l’ouverture du tunnel a été localisée, de l’air y est injecté (…) et de l’eau évacuée ».

Une mobilisation internationale

Des dizaines de militaires, policiers et guides népalais sont mobilisés jour et nuit sur les sites les plus difficiles d’accès, avec le soutien de spécialistes venus d’Inde, de Chine et de Corée du Sud. Au Tibet, les secours poursuivent également leurs recherches, notamment au poste-frontière de Gyirong, dont le bâtiment a été entièrement emporté par les eaux. Des experts et scientifiques attribuent la catastrophe à l’effondrement d’un important glacier, à l’origine d’une immense vague d’eau et de débris.

Plus d’un millier de disparus, dont de nombreux touristes
Les secours poursuivent leurs recherches pour retrouver plus de 1 300 personnes portées disparues de part et d’autre de la frontière. Le bureau népalais du tourisme recense 667 personnes manquantes côté népalais, dont 127 voyageurs népalais et 517 touristes étrangers, parmi lesquels des ressortissants indiens, américains, britanniques et malaisiens. Quatre Français figureraient parmi les disparus, une information que le ministère français des Affaires étrangères n’a pas confirmée à ce stade. Une trentaine de touristes étrangers, majoritairement indiens, ont été secourus dans le secteur de Timure et de la rivière Bhotekoshi, dans le district de Rasuwa.

Un mur d’eau et de boue dévalant à grande vitesse
Un puissant torrent d’eau, de boue et de débris a dévalé mercredi matin les deux versants de la frontière montagneuse, à une vitesse estimée à environ 150 km/h. Une caméra de surveillance côté chinois a filmé une vague de plusieurs mètres submerger en quelques secondes un bâtiment de plusieurs étages, alors que des habitants tentaient de fuir. Les vallées de la Trishuli, dans le district de Nuwakot, et de la Bhotekoshi ont été particulièrement touchées.

Une origine glaciaire suspectée
Selon le scientifique Simon Cox, de l’institut néo-zélandais GNS Science, un important bloc de glace se serait détaché d’un glacier situé à environ 5 200 mètres d’altitude avant de chuter dans une vallée. Des données satellitaires évoquées par l’Autorité népalaise de réduction et de gestion des risques de catastrophe suggèrent qu’un glissement de neige et de roches à la frontière sino-népalaise pourrait avoir obstrué un cours d’eau, provoquant une montée soudaine des eaux en aval.

La mobilisation des secours
Le Premier ministre népalais, Balendra Shah, a convoqué une réunion d’urgence de l’Autorité nationale en charge de la gestion des situations d’urgence. L’armée népalaise mène des opérations aériennes de recherche et de secours, et les habitants des zones situées le long des rivières concernées ont été appelés à évacuer. En Chine, le président Xi Jinping a appelé à des opérations de secours menées sans réserve après la coulée de boue survenue au poste-frontière de Gyirong, au Tibet.

Quelle en est la cause ?
Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), la crue a été provoquée par un effondrement de glacier, d’une violence telle qu’il a déclenché un séisme de magnitude 5,2 et des glissements de terrain. La topographie extrême de l’Himalaya a aggravé les risques. Les scientifiques vont tenter de comprendre si le changement climatique augmente la probabilité de tels événements extrêmes.

Au moins 165 morts
Les autorités népalaises ont indiqué mercredi avoir récupéré 162 corps, et la Chine a fait état de trois personnes décédées, portant le bilan total à au moins 165 morts.

Plus d’un millier de disparus
Plus d’un millier de personnes sont portées disparues, dont de nombreux touristes étrangers au cœur de l’Himalaya, « toit du monde » prisé des randonneurs et alpinistes, et le bilan ne cesse de grandir. En Chine, 558 personnes sont portées disparues, dont 260 étrangers dont les nationalités n’ont pas été précisées. Au Népal, 823 personnes n’ont pas été retrouvées, parmi lesquelles 579 sont des touristes, dont 393 de nationalité étrangère, selon un décompte de l’agence de gestion des situations d’urgence. Parmi les touristes étrangers dont les autorités sont sans nouvelles, plus d’une centaine sont Indiens, une cinquantaine Ukrainiens. Des ressortissants de Malaisie, du Royaume-Uni, d’Australie, de Corée du Sud, du Japon ou des États-Unis sont également recherchés, entre autres nombreuses nationalités.

Ressortissants français
Selon le ministère des Affaires étrangères français, 80 Français ont signalé leur présence au Népal, mais d’autres Français de passage pourraient également « être présents dans les zones touchées ». Leur sort n’était pas connu pour l’heure.

Une aide internationale déjà mobilisée
Des moyens d’aide internationaux ont commencé à être envoyés dès mercredi au Népal. Les États-Unis se sont engagés à verser 500 000 dollars (environ 429 000 euros) d’aide d’urgence. La Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (IFRC) a débloqué un peu plus d’un million d’euros de fonds d’urgence. L’Union européenne a indiqué avoir activé son système de surveillance par satellite Copernicus pour aider les secouristes au Népal, se disant prête à fournir davantage d’aide. L’Inde voisine a envoyé 10 tonnes d’aide humanitaire, incluant des couvertures, des lampes solaires et des médicaments.