Plus de 100 morts, des milliers de blessés, des destructions et des dégâts matériels innombrables: voici ce que l’on sait des déflagrations qui ont dévasté plusieurs quartiers de la capitale libanaise mardi soir après l’explosion d’un stock de nitrate d’ammonium, selon le gouvernement.

Une première forte explosion dans la zone portuaire de Beyrouth a eu lieu aux alentours de 18 heures (15H00 GMT) mardi soir, d’abord suivie d’un incendie et de quelques détonations, avant une seconde explosion, beaucoup plus puissante, qui a provoqué un énorme dégagement de fumée en forme de champignon dans le ciel et décimé le port et les bâtiments alentours.

Les explosions, dont le souffle a été ressenti jusque sur l’île Chypre, à plus de 200 kilomètres de là, ont été enregistrées par les capteurs de l’Institut américain de géophysique (USGS) comme un séisme de magnitude 3,3.

Environ 2.750 tonnes de nitrate d’ammonium étaient stockées dans l’entrepôt du port de Beyrouth qui a explosé, a expliqué le Premier ministre libanais, Hassan Diab, dénonçant « un désastre dans tous les sens du terme ».

Selon le directeur de la Sureté générale Abbas Ibrahim, la cargaison de nitrate d’ammonium, un engrais chimique et également composant d’explosifs, était stockée depuis des années dans l’entrepôt, à proximité de quartiers très fréquentés.

Le nitrate d’ammonium est un sel blanc et inodore utilisé comme base de nombreux engrais azotés sous forme de granulés, et a causé plusieurs accidents industriels, parmi lesquels l’explosion en 2001 de l’usine AZF à Toulouse (sud-ouest de la France), où quelque 300 tonnes de nitrates d’ammonium avaient subitement explosé, faisant 31 morts.