Découverte d’une nouvelle espèce d’hominidé

Deux spécimens -une femelle adulte et un mâle d’une dizaine d’années- ont été découverts dans une caverne, proches l’un de l’autre, et très bien préservés. Ils marchaient debout et partageait nombre de traits avec les premières espèces connues d’Homo. L’Australopithecus sediba avait de nombreuses caractéristiques physiques similaires à celles de plusieurs des premiers hominidés, ce qui pourrait aider à répondre à certaines questions sur ce que signifie être humain, soulignent ces chercheurs dont la communication est publiée dans la revue américaine Science datée du 9 avril.

Ces deux fossiles datent plus précisément de 1,95 à 1,78 million d’années et la structure de leur squelette est similaire à celle des premières espèces Homo qui l’utilisait toutefois davantage comme un Australopithecus telle la célèbre « Lucy », vieille de 3,2 millions d’années, longtemps considérée comme l’ancêtre commun de l’humanité.

« Il n’est pas possible d’établir précisément la position phylogénétique – relations de parenté – du Sediba par rapport aux différentes espèces du début du genre Homo », explique Lee Berger de l’Université du Witwatersrand à Johannesbourg, principal auteur de l’étude. « Nous pouvons néanmoins conclure que cette nouvelle espèce partage plus de traits dérivés avec les premiers hominidés que tout autre Australopithecus », ajoute-il.